BRUXELLES (Reuters) - La Commission européenne a ouvert vendredi une enquête approfondie sur le projet d'acquisition du groupe minier Rio Tinto par son concurrent BHP Billiton, pour 170 milliards de dollars (108,5 milliards d'euros).

"L'enquête initiale menée sur le marché par la Commission a révélé que ce projet de reprise soulevait des doutes sérieux quant à sa compatibilité avec le marché unique", a fait savoir l'exécutif européen dans un communiqué.

"Ce sont surtout les marchés du minerai de fer, du charbon, de l'uranium, de l'aluminium et des sables minéraux qui suscitent des inquiétudes car la reprise envisagée pourrait entraîner des hausses de prix et une réduction du choix proposé aux clients des entreprises en cause."

La décision d'ouvrir une enquête approfondie ne préjuge pas de l'issue de la procédure, a précisé la Commission, qui a jusqu'au 11 novembre pour prendre une décision définitive sur la question.

Dans le communiqué, la commissaire à la Concurrence, Neelie Kroes, déclare que "la Commission veillera particulièrement à ce que ce rachat n'altère pas la concurrence en Europe".

"Les produits de base commercialisés par BHP Billiton et Rio Tinto comptent parmi les principaux intrants utilisés par de grands secteurs industriels et sont donc essentiels à la compétitivité européenne", note-t-elle.

"L'envolée récente des prix des produits de base a eu de lourdes conséquences pour les industries qui les achètent, leurs clients et, en dernier ressort, l'ensemble des consommateurs d'Europe et du reste du monde", souligne-t-elle.

"Dans ce contexte des plus sensibles, tout changement aggravant la situation pourrait avoir des effets extrêmement néfastes."

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