PARIS (Reuters) - La hausse de l'emploi salarié s'est poursuivie en France au premier trimestre mais à un rythme ralenti, témoignant de la prudence des entreprises en matière d'embauche après une faste année 2007.

Selon les données provisoires publiées par l'Insee, l'emploi salarié a progressé de 0,2% dans les secteurs marchands en janvier-mars par rapport à octobre-décembre 2007, soit sa plus faible hausse depuis le dernier trimestre 2006.

Il avait augmenté de 0,8% au premier trimestre 2007 puis de 0,4% aux trois trimestres suivants, le chiffre du quatrième trimestre étant révisé à la hausse après avoir été précédemment annoncé à +0,3%.

Sur un an, l'emploi salarié dans le secteur concurrentiel a augmenté de 1,5%, selon l'Insee.

La hausse trimestrielle de 0,2% est nettement en-deçà de la croissance du produit intérieur brut annoncée jeudi à 0,6%, un chiffre supérieur aux attentes.

"On a eu une bonne surprise sur la croissance du premier trimestre mais les enquêtes montrent que les entreprises réagissent au choc de l'euro fort et de la crise financière en adoptant des comportements prudents, notamment en matière d'embauche", réagit Jean-Louis Mourier, économiste chez Aurel Leven.

"On est clairement sur une phase de ralentissement de la création d'emplois même si la fin d'année a été meilleure que prévu, mais ce n'est pas non plus un retournement", ajoute-t-il. "Même s'il y a un ralentissement de la croissance après le premier trimestre, l'activité économique reste assez forte pour soutenir l'emploi".

39.400 EMPLOIS CREES AU T1

Au premier trimestre, 39.400 emplois ont été créés dans les secteurs principalement marchands en France métropolitaine selon l'Insee, à comparer à 63.000 au dernier trimestre 2007 - et 118.500 au premier trimestre.

Dans le secteur tertiaire, ce sont 43.000 postes qui ont été créés (+0,8%), après 57.200 au quatrième trimestre, et la construction a augmenté ses effectifs de 12.000 (+0,4%) après 12.800 au trimestre précédent.

Mais les effectifs ont encore baissé de 15.500 (-0,4%) dans l'industrie, après 7.100 emplois perdus au quatrième trimestre. Dans l'industrie manufacturière, ce sont 12.600 emplois en moins au premier trimestre, après -8.200 au quatrième trimestre, avec là aussi une baisse de 0,4%.

Au total, le nombre de salariés dans les secteurs principalement marchands s'élevait à 16.075.100 à la fin du premier trimestre.

Sur l'ensemble de 2007, l'économie française avait créé 327.800 postes dans le secteur concurrentiel, soit le total le plus élevé depuis l'année 2000, selon les chiffres du ministère de l'Economie. L'Unedic, qui a un champ légèrement plus étroit que celui de l'Insee et couvre l'ensemble des entreprises affiliées à l'assurance-chômage, a de son côté recensé 306.800 créations d'emplois en 2007 mais s'attend à ce que ce chiffre tombe à 140.000 en 2008.

Le chômage, qui avait baissé de façon continue au cours des dernières années en France pour tomber à 7,5% au dernier trimestre 2007, son plus bas niveau depuis 1983, paraît s'être stabilisé au début 2008 avec des hausses du nombre de demandeurs d'emploi inscrits annoncées en janvier et mars.

La ministre de l'Economie, Christine Lagarde, a dit espérer le 7 mai que les chiffres erratiques depuis le début de l'année "n'indiquent pas un renversement de tendance".

Le taux de chômage du premier trimestre sera annoncé le 5 juin.

Véronique Tison, avec Estelle Shirbon
L'emploi salarié s'est inscrit en hausse de 0,2% en France au premier trimestre 2008 dans les secteurs marchands, selon des données provisoires publiées par l'Insee. /Photo d'archives/REUTERS/Stephen Hird


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