FRANCFORT (Reuters) - Le groupe de gaz industriels allemand Linde annonce une hausse moins importante que prévu de son bénéfice d'exploitation brut au premier trimestre et confirme son objectif selon lequel le bénéfice devrait augmenter davantage que le chiffre d'affaires en 2008.

* RÉSULTATS. L'Ebitda a augmenté de 5,8% à 602 millions d'euros, alors que le consensus Reuters dégagé auprès de 13 analystes ressortait à 621 millions.

Le chiffre d'affaires est ressorti en hausse de 7,5% à 2,92 milliards d'euros, là encore inférieur au consensus.

Ce faisant, son concurrent Air Liquide lui brûle la politesse puisqu'il a annoncé une hausse du C.A. de 10,8% à 3,09 milliards d'euros à la fin avril.

L'endettement net de Linde représentait 6,25 milliards d'euros à la fin mars contre 6,43 milliards à la fin 2007.

* COMMENTAIRE. "La performance opérationnelle est un peu décevante à première vue. Toutefois, la division gaz a montré de bons résultats et la réduction de l'endettement net se poursuit", commente Peter Spengler, analyste de DZ Bank.

* CONTEXTE. Linde a racheté son concurrent britannique BOC pour 12,4 milliards d'euros en 2006, devenant ainsi le numéro mondial du secteur devant Air Liquide, et compte dégager des synergies annuelles de 250 millions d'euros à partir de 2009.

* BOURSE. L'action perd 4% à 92,20 euros à 7h28 GMT.

Christiaan Hetzner, version française Wilfrid Exbrayat

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