PARIS (Reuters) - La production industrielle a nettement baissé en mars en France après trois mois de hausse, confirmant que l'économie a subi un sérieux coup de frein à la fin du premier trimestre après avoir jusque-là bien résisté au ralentissement international.

Selon les données corrigées des variations saisonnières et jours ouvrables publiées vendredi par l'Insee, la production de l'industrie française a baissé de 0,8% en mars, soit bien plus que le recul de 0,2% anticipé en moyenne par 27 économistes interrogés par Reuters.

La production manufacturière (hors énergie et agroalimentaire) a chuté quant à elle de 1,5%, avec notamment un recul de 2,9% pour l'industrie automobile.

"Ce sont de mauvais chiffres en ligne avec d'autres chiffres décevants qu'on a eus récemment, comme les indices des directeurs d'achat et les statistiques du commerce extérieur", commente Dominique Barbet, économiste chez BNP Paribas.

"La production a réussi à tenir au premier trimestre mais le deuxième trimestre sera plus faible", ajoute-t-il.

L'enquête de conjoncture publiée le 29 avril par l'Insee laissait prévoir un changement de tendance en mars en faisant notamment état d'un recul de la production passée des industriels et de leurs goulots de production.

L'enquête mensuelle NTC-Cdaf sur l'activité dans l'industrie, publiée le 2 mai, a révélé de son côté une baisse des nouvelles commandes pour la première fois depuis septembre, ce qui suggère une poursuite du ralentissement du secteur.

La statistique du commerce extérieur, publiée mercredi, a quant à elle montré une chute de 6% des exportations françaises en mars.

La production industrielle avait augmenté de 0,5% en février (révisé de +0,3%) après des hausses de 0,6% lors des deux mois précédents. Son recul en mars est le premier depuis celui de 1,7% subi en novembre 2007.

À l'image de la production, les économistes s'attendent à une croissance économique finalement robuste au premier trimestre mais qui ralentira sensiblement ensuite, le point d'inflexion étant en mars. La première estimation des comptes nationaux du premier trimestre sera publiée le 15 mai.

Véronique Tison, avec Swaha Pattanaik

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